Abejas entienden el concepto de cero

Las abejas son los primeros insectos que demuestran entender el concepto de cero 

Apuntando a una abeja más en matemáticas. Crédito de la imagen: Donald Jusa / Getty 

Por Sam Wong, para New Scientist • 4 de agosto de 2017 

Las abejas parecen entender la idea de cero ― el primer invertebrado demostrado hacerlo. Cuando se animó a los insectos a volar hacia una plataforma que llevaba menos formas que otra, aparentemente no reconocieron "ninguna forma" como un valor menor que "algunas formas". 

Cero no es un concepto fácil de comprender, ni siquiera para nosotros. Los niños pequeños aprenden el número cero más tarde que otros números, y a menudo tienen problemas para identificar si es menor o mayor de 1. 

Aparte de nosotros mismos, algunos otros animales captan el concepto de cero, sin embargo, los chimpancés y los monos, por ejemplo, han podido considerar cero como una cantidad cuando se le enseñan. 

Con sus diminutos cerebros, las abejas pueden parecer un candidato improbable para unirse al club del cero. Pero tienen habilidades de números sorprendentemente bien desarrolladas: un estudio previo encontró que pueden contar hasta 4. 

Para ver si las abejas son capaces de entender el concepto de cero, Scarlett Howard en la Universidad de RMIT en Melbourne y sus colegas primero entrenaron abejas para diferenciar entre dos números. Establecieron dos plataformas, cada una con entre una y cuatro formas en ella. 

En una plataforma, a las abejas se les dio una solución de sacarosa dulce, y por otra una solución de quinina de sabor desagradable. La investigación anterior ha encontrado que las abejas aprenden más rápidamente si no son meramente recompensadas por las elecciones correctas, sino también castigadas por las equivocadas. 

Los investigadores entrenaron a las abejas para asociar una plataforma que tenía menos formas en ella con la recompensa dulce, hasta que hicieron la elección correcta el 80 por ciento del tiempo. Las abejas fueron sometidas a nuevas pruebas con objetos de formas diferentes para confirmar que respondían al número de formas y no a su apariencia. 

A continuación, cuando se les da una opción entre dos o tres formas y formas "cero", las abejas eligieron cero la mayor parte del tiempo. 

Rango más amplio 

En un segundo experimento, otras abejas fueron entrenadas de la misma manera, pero esta vez tuvieron que elegir aterrizar en una plataforma con cero o entre uno y seis objetos. Ellos siempre eligieron cero, pero fueron menos precisos y tomaron más tiempo cuando la otra opción era uno en lugar de seis objetos. 

El hecho de que la distancia numérica entre las dos cantidades ofrecidas parezca afectar la dificultad de las abejas encontró que el problema proporciona pruebas adicionales de que las abejas conciben cero como un número, dijo Howard a la conferencia Behavior en Estoril, Portugal, esta semana. 

Tales experimentos sugieren que la comprensión de las abejas de cero es similar a la de algunos seres humanos y primates, dijo. Pero no está claro por qué tienen esta capacidad. "Todavía tenemos algunas cosas para averiguar por qué pueden hacer esto", dijo Howard. 

Pocos intentos se han hecho para probar si animales distintos de los primates pueden reconocer el cero como un número, dice Susan Healy en la Universidad de St Andrews, Reino Unido. "La idea de que un invertebrado lo hiciera volcaría los libros bastante", dice.